第三章. 暇旅 (第1/3页)

    北地的花月，依旧带着料峭的寒意。路边的积雪稍稍消融，露出底下一簇簇枯黄、腐黑的杂色，像是麋鹿掉毛的皮肤，颇为难看。路上的旅人最是讨厌此时的季候。沾在鞋帮上的污雪很快融化，精心硝制过的硬皮阻挡不住渗透进来的冰冷。前方的队伍踏过的路面不像冻结的冬季或干燥的秋季那么结实，很快就变得坑坑洼洼的。一脚下去，带上来的淤泥足有一手指的厚度。即便有马车，马在这样的路况上行进速度也快不起来。车轮时不时陷进软化的车辙里，铺草垫木的花费好大功夫才能出来。车上的人不情不愿，此时不得不让自己的脚踏足泥泞之间。

    努瓦雍今年南去的第一支商队的领队暗自咒骂着回暖的天气，以及刻薄寡恩的领主。

    年前的那场战争后，努瓦雍伯爵似乎有了更大的野心，不但把城内各炼铁作坊的规模扩大了一倍，还在刚开年的时节就让从属的商队带上近半年的产量出外去销售，完全不顾及恶劣的气候和外来商团的抱怨。先不说前者，那些常驻努瓦雍的商团背景深厚，岂是轻易就能忍下这口气的。伯爵让他们的收益降低，他们就敢发动把伯爵整下台的请愿。北方新拓地虽然不归北境辖区管，却是每年消化了努瓦雍三分之一钢铁生意的大客户。帝国官员们要是在沿途加个税、增几道关卡的，就够让努瓦雍伯爵吃不了兜着走了。至于同样使用努瓦雍钢铁的哈尔姆希卡德省，那里的领主一个个都是皇亲国戚、朝中重臣，弄掉一个小小的边疆伯爵简直比捏死一只蚂蚁还要简单。也就是商贾居多的海斯勒姆，或许还要买努瓦雍一点面子。

    （实际上这不过是努瓦雍家族准备在失去家宝及探矿者魔导器出现的消息扩散前最后捞一笔的决定。至于帝国官员和哈尔姆希卡德的领主，伯爵认为他们很快就没有那个兴趣关心他这个边地贵族打破规矩的做法了。因为他们拱食的饭槽就要被某些人彻底打破了。）

    可惜这些都是上面大人物们的决定，区区一个商队领班还没这权力质疑。

    事实上，他的嘀咕也的确是杞人忧天。努瓦雍这次送出的主要是军需武器铠甲，本来就是和北境辖区的上层商议好的，用来填充近年来持续与北地蛮族交战的损耗，费用仅是平常的七成。更隐秘的内幕是，那些军械库里的大批老旧装备的确是用在北地蛮族身上了，只不过换来的不是军功，而是大批的毛皮、琥珀、宝石。而那还只是大交易的首付，尾款交付地则换到了数百弗隆外的南方沿海，货品也换成了阿德加海的落日岛来的奴隶、金银器和其他值钱的东西。北境辖区和哈尔姆希卡德的权贵们从中收获了百倍的利润，哪里还会在乎努瓦雍商团的那一点点孝敬。他们要是老老实实地认下就罢，敢告努瓦雍伯爵的黑状的，就等着灰飞烟灭吧。至于皇家和帝国政府来查账？难道那些崭新刷亮武备不是整齐地摆放着吗（赶工送来的）！难道威武的北境军人不是一支支义无反顾地出发作战去了吗（旅游一样兜一圈就回来）！难道蛮族的侵扰不是立竿见影地大幅减少了吗（都跑日落岛打劫去了）！——谁敢让士兵们流血流汗又流泪的，就要冒着背后挨弩箭的风险（干掉他，皇帝都不敢和我们这么多人翻脸）。

    至于努瓦雍送来的廉价武器、铠甲，则是用来弥补北境那些军团所做出的贡献的。那些祖先就是烂命一条的罪犯的兵头们，手里没有趁手的兵器就会冒出半夜都睡不着的怪毛病。其实不就是为了能继续拥兵自重嘛。刀锋再利，难道你们还想和精锐的帝国军团交交手？不过，不让他们满意生意就难以延续。所以还是用这批装备尽快换得他们安心的为好。

    商团领队其实也就是嘀咕。出发前可是有人告诫过他了——只要老老实实按照吩咐行事，平安归来的话奖赏够他和他那一家子舒舒服服过上两、三年的了。他们的路程是从努瓦雍南下，顺北方简道一路至野狼镇。从野狼镇，乘船逆着卡纳河（Cana灰河）而上，再走一段山路就能到北境的首府毛皮镇。在那里，成箱的刀剑矛头、甲片头盔，与新拓地其他地方出产的燕麦黑麦、腊rou干果，将被送往北境属地以及鲸港、镜岛等驻军区。可要是把任务办砸了……，本人当然也就不必回努瓦雍了，寻死觅活的也和上层大人物们无关，至于家里剩下的就去矿上和奴隶们一起干到死罢。

    实际上，留给这支以及其他先后出发的五支商队的成员们的选择并不多。准确的说，只有一个。而且就商团领队知道，他们这支算是比其他人来得幸运。至少在路程到达野狼镇之前，他们的依仗要比努瓦雍伯爵略显发福的腰还要粗。那依仗就在车队后方，一辆货车改造的箱式载人车厢中。

    从外表看，那辆车不过是普通的四轮车，用硬木支起两侧挡板，然后上方又罩了一层毡布。顶棚略顶起成为一个弧形，刷了若干层清漆并晾干，具有一定的防雨御寒的作用。里面的空间大致可以容纳四、五名乘客。如果将两侧挡板放下，再将顶棚的毡布末端卷起的部分展开，就能变成一座半固定的帐篷，为旅客提供较为舒适的休憩场所——相对于只能睡在车底下裹着毯子的商团伙计。

    相比于简陋的外表，这辆车上的乘客才是领队真正的依仗。其中包括一名贵族，一名术士学徒和一名异教徒少女，以及……两名高阶的龙神术士。单是其中的黑袍术士，就抵得上努瓦雍全部的军力了。更别说另一名还是纳兹塔王国的精灵术士。这些磨练了一、两百年魔法技艺的尖耳朵水系或土系术士，就连强悍的帝国军队都对之忌惮三分。有他们在，领队觉得自己这支商团即便长驱直入帝国内地，哪里的领主贵族和他们的狗腿子都不敢加以阻拦罢。

    诺阿他们是在蛰月初才启程离开努瓦雍城的。一则是边境伯爵不放心探矿小子的效果，直到训练过的家族成员真的找到一处新矿脉才安心下来；另一则是伯爵夫人确定终于不再需要担心继承权问题后，对诺阿和黎莉娜也是多次挽留并致感谢。这两位原本想赠送大笔财物给他们的，但诺阿和水镜术士都是淡薄之人，对此不甘兴趣，黎莉娜在感召下（被迫）也只是取用了接下来的旅途所需。

    即使如此，黎莉娜的心情还是很好。此时的她，正在细心地给小女孩梳头，嘴里还低声唱着一首歌谣。替她盘了个发髻后，她便使用清理魔法，女孩的头发瞬时变得干净油亮，柔顺地披在肩膀上。

    “芮芭(Rabab)好乖，芮芭好漂亮。”

    女孩的微皱着眉，脸上带着与年龄不相符的……厌恶。

    叫芮芭的女孩，就是黎莉娜从奴隶营救下来的，名字也是从女孩的母亲那里知道的。她们一家被安置在温暖的炼铁坊，几天的食物和牛奶的调理后，无论是精神还是身体状态都恢复了不少。虽然对术士依旧有些畏惧甚至仇恨，却对交出自己的女儿并没多大抵触。自欺欺人也好，懦弱无能也罢，在他们的头脑中，女儿应该已经失去贞洁和信仰了罢。而且还能用这么做或许确保有一方可以活下来的借口来安慰自己。在父神教的教义里，无论富庶还是艰辛，无论幸福还