第 七 集 24－26篇 (第2/7页)

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    土星缓慢而渐渐地失守她“处女身”的秘密。早在1610年，意大利天文学家伽利略就发现了有一种东西在土星产生出最最迷人的景象，噢原来是土星的环形圈。众所周知，，伽利略时代不可能拥有非常先进的望远镜，他的“老套筒”使他误认为有两个小物体与土星相连。只是到1656年，荷兰天文学家克里斯蒂哈根才再次确认了那两个小物体原来是土星的环形外圈。他还辨别出在环形圈外围有微弱的火花，这就是后来被人类命名为泰坦，土星的一个卫星。泰坦源于希腊神话，在地球初始时期，他是统治地球的君主。

    自那往后，时间过了一茬又一茬，天文学家们已经找出泰坦的小卫星有56个。时至1940年，天文学家通过天文望远镜已经证实，围绕泰坦有一个雾状结构，其第一印象是与太阳系的任何其它卫星不同，它是一个有密度的气团。

    1979年，地球人拉开了历史性太空探索之旅，先锋号11开始首次飞越土星，1980和1981年又进行了第二次飞行。飞船近距离通过行星，通过行星的环状外圈和行星的众多卫星，终于如愿以偿地偷窥到泰坦。这个土星的卫星给人的第一提示是：泰坦是一个冰封世纪，它的模样如同一个简缩版的亘古时期的地球。

    在接近土星的太阳系深空究竟是什么样子呢飞船未进入之前，地球人只是任有幻想发飙，以太空为主题作画的太空艺术家仅凭感觉在画布上挥洒自如。太空的现实完全在地球人的想象之外：甲烷呈波涛状在太空中翻滚，这种“甲烷雨”如果以地球的时空尺度计算失去光彩，已出现有几千年之久。有毒的气体充斥四周，使太阳光成为一支永远闪烁着橘黄色的星光，失去了固有的光彩。四周的温度达到零下178.9c，这是一次欲至死地而后快的“进攻”。

    在一派迷蒙中隐约出现一个环状星体土星。这里是土星外围的星空，它的卫星泰坦titan位于此处；泰坦如同一个孩子的世界，它永远长不大，意思是说它拥有出现生命的一切条件，就是没有出现生命。它具有所有的物质和要素使其发展成为一个像地球一样的行星体，但是它从来没有获得如此机遇，使自已成长壮大。它的大气密度中充满着碳氢化合物的气体，像一种化学元素镧la。

    罕见的甲烷季风瞬间在泰坦低度的山坡“开”出一条深深的“河槽”，一直延伸到大块平坦的沙地。与地球一样，泰坦也有地质和火山活动，不过它是一个缓慢的，索然无味的“版本”。此时，火山爆发喷出的镧状物质一半与河水和阿莫尼亚气体溶合。这种情况充斥着泰坦的时时处处，温和的风如同一份“调制好”的富有营养的有机分子“大餐”，其中一些使人联想到化合物，它们曾是地球生命的鼻祖。

    卡西尼目睹之怪现状

    好在地球人探索太空的壮志未酬，对自已“出处”耿耿于怀，有打破砂锅问到底的决心和耐心。经过几个世纪的奇思预想和实在努力，地球人现在已有条件发力对土星进行长时间、近距离的观察。一个由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局共同制造，高达6.7米的金属圆罐，它的顶部装有碟状天线，配备各种科学仪器，命名为卡西尼的探测器于1997年发射，目的地方向土星，2004年6月30日到达预定区域，开始至少为期4年的科学探索。

    当卡西尼的土星之旅接近完成35亿公里时，它不得不减速，以便土星的重力可将它抓获。此时飞船点着引擎，在离土星20，921余公里的高度，似黄油状的格形云层中降落。这种只有在科幻小说和科幻电影中出现的场面，卡西尼身临其境了，仿佛是在考验这位“不速之客”有没有胆量在环形的外围逗留。科学家们形容这是一个用“白色连接”起来的时代。意思是一片冰雪世界。

    土星环形外圈的形状看似像经过修整的、新鲜出炉的“面包圈”，实际上它是充满砾石粒子的集合群；这些粒子小似硬币，大的如一座大厦。单个闲逛的太空卵石以每小时超过109，435公里的速度穿越环形圈时，若贸然与卡西尼想遇，后果可想而知，那就是价值34亿美元的太空之旅将遭遇“终结者”。远在加里福尼亚实验室的美国宇航局航天专家们不无担忧地监控着此次太空之旅的每一个迹象，令人欣慰的是，卡西尼不负众望，终于进入了轨道，并开始绕圈观察。

    根据卡西尼传回的数据，土星比水星要大些，土星的面积比700个地球还要大；然而，这个巨大行星几乎全部由氢构成，比水还要轻。土星就像一个平浮的、巨大的黄色海绵球，跌落进一个直径120，701公里的海洋里。由于它飞快旋转，使它的直径膨胀到11，748.2公里，它的赤道部分膨胀要比两极部位更大；由于它转得快，所以土星的白天少于11个小时。

    土星绝大部分是气体，所以它没有固定的地标来揭示它的旋转速率。但土星的气体密度很大，在其内部产生一个强大的磁场，使它与行星一起旋转。过去二年，卡西尼探测飞船已记录到了土星磁场的施转速率是10小时47分6秒。虽然没有人能肯定这个行星是以相同的速率在旋转，但有关这个领域的窗户已经开启，人们借此可窥视到土星的“心脏”。

    现在，让我们想象土星形成的历程。46亿年前，土星开始是以碟片状的尘埃和气体云层围绕着新生的太阳旋动，日复一日，年复一年，云层中大量的粒子粘符在一起，直到有一天形成了重力；然后，重力大行其道，将物质拖进足够大的铁和岩石的团状结构中，它们中的一个，其质量数倍于地球，它是土星赖以生根发芽的种子。

    在过去的岁月，这种以岩石作为内在核心的重力吸引了大量的氢云层，氢气在核心区周围转游，使土星的质量迅速扩张，压力油然而生，最大限度的挤压氢的内圈。由于压力如此坚强，科学家们相信氢转变成液态物质，成了超级导电体。汹涌而来的导电体穿过金属态的氢气使土星产生了巨大的磁场。

    40几亿年后，土星的核心仍然从自身的体系取得热量并保持之，这种热量搅动处于土星深度空间大量向上抽的物质，迭忽间在太阳系，以一小时1600公里的速度，形成最快的超声波风速，撬动着广袤的气候系统。借助卡西尼传回来的图像，人们在大气层中看到风暴、闪电、云层区的奇怪波形云块，科学家们认为，在土星深空，温度正在上升，使这颗行星显得格外光亮。由于卡西尼环绕飞行，科学家能看到土星背面的云层，能观察它的白天和夜间的天气及昼夜之间的关系。

    只有在土星大气层相当高的位置，才能看到有一个模糊不清的黄色外圈，它在不断地翻滚，并往下沉降。此处，在沉默的云端上，远处的太阳将阳光投射到巨大的土星环形体系，变换着各种光的影子。

    从土星的这边到那边，其主环形圈跨越约265，541.7公里，它的冰层厚度平均才45.7米，相对于广袤的天际，这样的厚度好比将一张纸铺在10个足球场上。显然是弱不禁风。

    没有人知道土星的环形圈是怎样形成的。一些科学家设想，土星的引力